A forma correta é ciente, porque ela é proveniente da palavra “ciência”, por exemplo: declaro que li e estou ciente de minhas obrigações.
Ser/estar ciente sobre algo é ter conhecimento sobre determinada situação, ter ciência sobre alguma coisa. Nesse sentido, a palavra ciente, é derivada do radical cien-, e carrega consigo a utilização do “c” ao invés de “s”. A confusão entre a grafia é muito comum, pois os dois registros de escrita possuem o mesmo fonema /s/, ou seja, o mesmo som.
Fácil, não é? É só lembrar que a palavra ciente significa que alguém tem ciência de algo. E, vamos tirar mais uma dúvida, você sabe se a forma correta é proteger ou protejer?